Nel novembre 2019, un funzionario del governo federale ha visitato la Munk School dell’Università di Toronto e ha chiesto alla sua facoltà di delineare le future minacce globali. Abbiamo parlato di disuguaglianza, fame, cambiamento climatico, servizi igienici e inquinamento da plastica, tra gli altri. Nessuno ha menzionato un microbo; una discussione sulla minaccia dell’immunità agli antibiotici è stata quanto di più vicina abbiamo avuto.

Quattro mesi dopo, tutti in quella stanza erano bloccati. COVID-19 ha colpito il mondo mentre un treno merci colpisce un’auto bloccata a un passaggio a livello. Il virus ha fatto a pezzi il ritmo della nostra vita quotidiana e riconfigurerà le nostre economie e la nostra politica.

Come esattamente lo farà non è chiaro, ma questo è certo: in tutto il mondo, gli standard di vita della classe media dipendono dal lavoro e – durante una pandemia globale – dalla morte di un esercito di lavoratori migranti a buon mercato. Il virus ha messo in luce questa dipendenza, ma non c’è nulla di nuovo al riguardo; è stata una caratteristica fondamentale del capitalismo nazionale e globale almeno dagli anni ’70. E, nonostante tutti i discorsi su un mondo nuovo e più giusto che emergerà dalle ceneri di COVID-19, la dipendenza del mondo dal lavoro a basso costo non sta andando da nessuna parte.

Il virus ha evidenziato la dipendenza strutturale del mondo da manodopera a basso costo e sfruttabile.

Con la diffusione dei blocchi in tutto il mondo a febbraio (in gran parte dell’Asia) e marzo (in gran parte dell’Europa e del Nord America), i migranti poco qualificati hanno subito una combinazione di quattro destini: disoccupazione, internamento, espulsione e infezione.

In Turchia , la pandemia ha ridotto la crescita interna e le rimesse estere, e i primi ad essere licenziati sono stati molti dei 3,7 milioni di rifugiati siriani che lavorano nel settore informale. Nella chiusa Singapore , 30.000 lavoratori migranti sono stati confinati in dormitori stipati con ben venti letti a castello per stanza. In India, quando il 24 marzo il primo ministro Modi ha chiuso un paese di 1,3 miliardi di persone, almeno 600.000 migranti interni hanno cercato di tornare a casa , intasando strade e ferrovie in scene che evocavano ricordi dei grandi voli ed espulsioni durante la partizione. Quando l’Arabia Saudita è entrata in blocco, il Regno ha espulso oltre 2.800 migranti etiopi .

Questi blocchi, licenziamenti ed espulsioni hanno evidenziato il grado in cui sia il sud del mondo che il nord del mondo sono strutturalmente dipendenti da migranti (e) economici. Con $ 554 miliardi a livello globale nel 2019 , le rimesse forniscono più entrate degli aiuti internazionali; in Tagikistan , le rimesse annuali di oltre un milione di lavoratori ospiti in Russia sono responsabili della metà del PIL del paese. A causa della pandemia, le rimesse globali potrebbero diminuire fino a 108 miliardi di dollariquest’anno. Ma il sud del mondo dipende anche dalla manodopera dei migranti a basso costo – principalmente migranti interni in India e Cina, principalmente migranti esterni in Malesia, Hong Kong, Singapore, Tailandia e negli Stati del Golfo – per la costruzione, produzione, lavorazione della carne, assistenza, numerosi altri lavori umili.

Nel nord del mondo, più settori dipendono dalla manodopera migrante poco qualificata, ma due dipendono da essa in misura superlativa: l’agricoltura e il confezionamento della carne. Nel confezionamento della carne e nella lavorazione della carne, i lavoratori lavorano guancia a guancia, tagliando via pollame, maiale e manzo mentre vola a velocità di linea che sono aumentate di decennio su decennio. I lavoratori migranti vivono in alloggi stipati, spesso squallidi. La tratta di esseri umani, inclusi inganni contrattuali, furto di salari e conservazione di documenti illegali, è comune. Il settore è stato un incubatore perfetto per il coronavirus: in Germania, Irlanda, Francia, Belgio, Polonia, Paesi Bassi e Stati Uniti, gli stabilimenti di lavorazione della carne sono diventati hotspot COVID-19 e il virus ha infettato decine di migliaia di lavoratori. Solo negli Stati Uniti, 16.200 lavoratori degli stabilimenti di carne e pollame sono risultati positivi già a maggio (l’ultima data per la quale il CDC ha prodotto numeri) e 86 sono morti; L’87% dei morti erano minoranze .

Gran parte dei commenti dei media hanno espresso shock, persino indignazione, per questi sviluppi. Non è ovvio il motivo, dal momento che l’economia globale dipende direttamente da un serbatoio di manodopera a basso costo e spendibile. Secondo le statistiche dell’Ufficio internazionale del lavoro, il 21% dei migranti globali sono scarsamente qualificati, ma questa è probabilmente una sottostima, poiché gran parte del lavoro nominalmente medio-qualificato è in realtà poco qualificato. L’applicazione sistematica da parte delle aziende di metodi tayloristi a partire dagli anni ’70 ha trasformato lavori precedentemente qualificati – commessi di negozio, assemblatori, cassieri di supermercati e supporto d’ufficio – in manodopera poco qualificata. Le aziende hanno eliminato la formazione, le funzioni di routine e la tecnologia utilizzata (il codice a barre è un ottimo esempio) per ridurre le competenze. Scarse competenze significa non sindacalizzati, scarsamente retribuiti e con pochi o nessun beneficio. L’esistenza di un substrato di lavoratori mal pagati nella vendita al dettaglio, nell’ospitalità, nell’edilizia, nell’agricoltura e nel confezionamento della carne significa che vestiti, case, fast food, generi alimentari e tutti i tipi di prodotti al dettaglio sono più economici di quanto sarebbero altrimenti. Le condizioni in cui vengono prodotti questi beni e servizi sono così poco attraenti che i lavoratori locali escono dal settore, o per lavori meglio retribuiti o per disoccupazione e abuso di sostanze. Quando lo fanno, i lavoratori migranti vengono introdotti – legalmente o illegalmente – per ricoprire le posizioni. o per lavori meglio retribuiti o per disoccupazione e abuso di sostanze. Quando lo fanno, i lavoratori migranti vengono introdotti – legalmente o illegalmente – per ricoprire le posizioni. o per lavori meglio retribuiti o per disoccupazione e abuso di sostanze. Quando lo fanno, i lavoratori migranti vengono introdotti – legalmente o illegalmente – per ricoprire le posizioni.

Il processo è globale: i filippini poco qualificati migrano a Hong Kong per lavorare come governanti; cambogiani e birmani poco qualificati emigrano in Thailandia per lavorare nell’agricoltura e nella produzione; messicani poco qualificati emigrano negli Stati Uniti per lavorare nel confezionamento della carne, nell’agricoltura, nell’edilizia e nell’assistenza; Bangladesh poco qualificati, indonesiani e asiatici centrali migrano, rispettivamente, negli Stati del Golfo, in Malesia e in Russia per lavorare nell’edilizia. In India e in Cina, decine di milioni di migranti interni svolgono la stessa funzione. Il virus e le sue conseguenze non cambieranno di una virgola queste dinamiche. In effetti, in un mondo più povero che soffre di gravi danni strutturali causati da virus, la domanda di manodopera a basso costo – e manodopera migrante a basso costo – sarà solo più forte.